Enclavado en las montañas del Kurdistán iraquí se encuentra el pintoresco pueblo de Sergele.
Durante generaciones, los habitantes del pueblo se han ganado la vida cultivando granadas, almendras y melocotones, y buscando frutas silvestres y especias en los bosques circundantes.
Pero Sergele, situada a 16 kilómetros de la frontera con Turquía, está cada vez más rodeada de bases militares turcas, que se encuentran dispersas por las laderas.
Una de ellas, situada a media altura de la cresta occidental, se alza sobre el pueblo, mientras que otra, en el este, está en construcción.
En los últimos dos años, aquí se han construido al menos siete, incluyendo una junto a una pequeña presa que regula el suministro de agua a Sergele, dejándolo fuera del alcance de los aldeanos.
“Esto es en un 100% una forma de ocupación de tierras kurdas [del Kurdistán iraquí]”, dice el agricultor Sherwan Sherwan Sergeli, de 50 años, que ha perdido el acceso a parte de sus tierras. “Los turcos lo arruinaron”.
Sergele ahora corre el peligro de ser arrastrado a lo que se conoce localmente como la “Zona Prohibida”, una gran franja de tierra en el norte de Irak afectada por la guerra de Turquía contra el grupo militante kurdo PKK, que lanzó una insurgencia en el sur de Turquía en 1984.
La Zona Prohibida se extiende a lo largo de casi toda la frontera iraquí con Turquía y en algunos lugares tiene hasta 40 kilómetros de profundidad.
Equipos Comunitarios de Acción por la Paz, un grupo de derechos humanos con sede en el Kurdistán iraquí, afirma que cientos de civiles han muerto a causa de ataques aéreos y con drones en la Zona Prohibida y sus alrededores. Según un informe parlamentario del Kurdistán iraquí de 2020, miles de personas se han visto obligadas a abandonar sus tierras y aldeas enteras han sido desalojadas por el conflicto.
Sergele está ahora efectivamente en la primera línea de la guerra de Turquía contra el PKK.
Cuando el equipo de Investigaciones Oculares del Servicio Mundial de la BBC visitó la zona, los aviones turcos bombardearon las montañas que rodean el pueblo para erradicar a los militantes del PKK, que han operado durante mucho tiempo desde cuevas y túneles en el norte de Irak.
Gran parte del terreno alrededor de Sergele había sido quemado por los bombardeos.
“Cuantas más bases construyan, peor será para nosotros”, dice Sherwan.
Turquía ha incrementado rápidamente su presencia militar en la Zona Prohibida en los últimos años, pero hasta ahora la escala de esta expansión no se conocía públicamente.
Utilizando imágenes satelitales evaluadas por expertos y corroboradas con informes sobre el terreno y contenido de fuentes abiertas, la BBC descubrió que, hasta diciembre de 2024, el ejército turco había construido al menos 136 instalaciones militares fijas en todo el norte de Irak.
A través de su vasta red de bases militares, Turquía ahora tiene control de facto de más de 2000 kilómetros cuadrados de territorio iraquí, según el análisis de la BBC.
Las imágenes satelitales revelan además que el ejército turco ha construido al menos 660 kilómetros de carreteras que conectan sus instalaciones. Estas rutas de suministro han provocado deforestación y han dejado una huella imborrable en las montañas de la región.
Aunque algunas de las bases datan de la década de 1990, el 89% se han construido desde 2018, después de lo cual Turquía comenzó a expandir significativamente su presencia militar en el Kurdistán iraquí.
El gobierno turco no respondió a las solicitudes de entrevistas de la BBC, pero sostuvo que sus bases militares son necesarias para hacer retroceder al PKK, considerado organización terrorista por Ankara y varios países occidentales, incluido el Reino Unido.
La capital del subdistrito de Kani Masi, que está a sólo 4 kilómetros de la frontera entre Irak y Turquía y partes de la cual están dentro de la Zona Prohibida, puede ofrecer una visión del futuro de Sergele.
Antiguamente famosa por su producción de manzanas, hoy en día quedan pocos residentes.
El agricultor Salam Saeed, cuyas tierras están a la sombra de una gran base turca, no ha podido cultivar su viñedo durante los últimos tres años.
“En el momento en que llegues aquí, tendrás un dron sobrevolando tu cabeza”, le dice a la BBC. “Te dispararán si te quedas”.
El ejército turco se instaló aquí por primera vez en la década de 1990 y ha ido consolidando su presencia desde entonces.
Su base militar principal, que cuenta con muros de hormigón contra explosiones, torres de vigilancia y comunicación y espacio para que vehículos blindados de transporte de personal puedan moverse en su interior, está mucho más desarrollada que los puestos avanzados más pequeños alrededor de Sergele.
Salam, al igual que otros lugareños, cree que en última instancia Turquía quiere reclamar el territorio como suyo.
“Lo único que quieren es que abandonemos estas zonas”, añade.
Poco apalancamiento
Cerca de Kani Masi, la BBC vio de primera mano cómo las fuerzas turcas lograron hacer retroceder eficazmente a la guardia fronteriza iraquí, responsable de proteger las fronteras internacionales de Irak.
En varios lugares, los guardias fronterizos ocupaban posiciones dentro del territorio iraquí, directamente frente a las tropas turcas, sin poder llegar hasta la frontera y con el riesgo potencial de un enfrentamiento.
“Los puestos que ven son puestos turcos”, dice el general Farhad Mahmoud, señalando una cresta al otro lado de un valle, a unos 10 kilómetros dentro del territorio iraquí. Pero “no podemos llegar a la frontera para saber el número de puestos”, añade.
La expansión militar de Turquía en el Kurdistán iraquí, impulsada por su ascenso como potencia en el uso de drones y su creciente presupuesto de defensa, se considera parte de un cambio más amplio en la política exterior hacia un mayor intervencionismo en la región.
De manera similar a sus operaciones en Irak, Turquía también ha buscado establecer una zona de amortiguación a lo largo de su frontera con Siria para contener a los grupos armados sirios aliados con el PKK.
En público, el gobierno iraquí ha condenado la presencia militar turca en el país. Pero en privado ha accedido a algunas de las exigencias de Ankara.
En 2024, ambas partes firmaron un memorando de entendimiento para luchar conjuntamente contra el PKK.
Pero el documento, obtenido por la BBC, no impone ninguna limitación a las tropas turcas en Irak.
Irak depende de Turquía para el comercio, la inversión y la seguridad hídrica, mientras que su fracturada política interna ha minado aún más la capacidad del gobierno para adoptar una postura firme.
El gobierno nacional de Irak no respondió a las solicitudes de comentarios de la BBC.
Mientras tanto, los gobernantes de la región semiautónoma del Kurdistán iraquí tienen una relación estrecha con Ankara basada en intereses mutuos y a menudo han minimizado el daño civil debido a la acción militar de Turquía.
El Partido Democrático de Kurdistán (PDK), archienemigo del PKK, domina el Gobierno Regional del Kurdistán (GRK) y ha estado oficialmente a cargo desde 2005, cuando la Constitución iraquí otorgó a la región su estatus semiautónomo.
Los estrechos vínculos del PDK con Turquía han contribuido al éxito económico de la región y han fortalecido su posición, tanto frente a sus rivales políticos regionales como frente al gobierno iraquí en Bagdad, con el que lucha por una mayor autonomía.
Hoshyar Zebari, un miembro de alto rango del politburó del PDK, intentó culpar al PKK por la presencia de Turquía en el Kurdistán iraquí.
“Ellos [los militares turcos] no están haciendo daño a nuestro pueblo”, dijo a la BBC.
No los detienen. No interfieren en sus actividades. Su único objetivo es el PKK.
El conflicto no muestra señales de terminar, a pesar de que el líder del PKK, Abdullah Öcalan, encarcelado durante mucho tiempo, pidió en febrero a sus combatientes que depusieran las armas y se disolvieran.
Turquía ha seguido bombardeando objetivos en todo el Kurdistán iraquí, mientras que el PKK se atribuyó la responsabilidad del derribo de un avión no tripulado turco el mes pasado.
Y aunque los incidentes violentos en Turquía han disminuido desde 2016, según un recuento de la ONG Crisis Group, los de Irak han aumentado y los civiles que viven en la región fronteriza enfrentan un riesgo creciente de muerte y desplazamiento.
Uno de los muertos fue Alan Ismail, de 24 años, un paciente con cáncer en etapa cuatro que fue alcanzado por un ataque aéreo en agosto de 2023 mientras estaba de viaje a las montañas con su primo, Hashem Shaker.
El ejército turco ha negado haber llevado a cabo un ataque ese día, pero un informe policial visto por la BBC atribuye el incidente a un dron turco.
Cuando Hashem presentó una denuncia ante un tribunal local sobre el ataque, fue detenido por las fuerzas de seguridad kurdas y retenido durante ocho meses bajo sospecha de apoyar al PKK, una acusación que él y su familia niegan.
“Nos ha destruido. Es como matar a toda la familia”, dice Ismail Chichu, el padre de Alan. “Ellos [los turcos] no tienen derecho a matar gente en su propio país, en su propia tierra”.
El Ministerio de Defensa de Turquía no respondió a las solicitudes de comentarios de la BBC. Anteriormente, había declarado a los medios que las fuerzas armadas turcas respetan el derecho internacional y que, en la planificación y ejecución de sus operaciones, solo atacan a terroristas, procurando evitar daños a la población civil.
La BBC ha visto documentos que sugieren que las autoridades kurdas pueden haber actuado para ayudar a Turquía a evadir la responsabilidad por las víctimas civiles.
Documentos confidenciales vistos por la BBC muestran que un tribunal kurdo cerró la investigación sobre el asesinato de Alan, diciendo que el perpetrador era desconocido.
Y su certificado de defunción, emitido por las autoridades kurdas y visto por la BBC, dice que murió a causa de “fragmentos explosivos”.
El hecho de no mencionar cuándo las víctimas de ataques aéreos murieron como resultado de la violencia, en lugar de un accidente, dificulta que las familias busquen justicia y compensación, a las que tienen derecho según la ley iraquí y kurda.
“En la mayoría de los certificados de defunción solo escribieron ‘infijar’, que significa explosión”, dice Kamaran Othman, de Community Peacemaker Teams. “Puede ser cualquier cosa que explote. Creo que el Gobierno Regional Kurdo no quiere responsabilizar a Turquía de lo que está haciendo aquí”.
El GRK afirmó que reconocía la “trágica pérdida de civiles resultante de la confrontación militar entre el PKK y el ejército turco en la región”. Agregó que “varias víctimas” han sido documentadas como “mártires civiles”, lo que significa que fueron asesinados injustamente y tienen derecho a una compensación.
Casi dos años después del asesinato de Alan, su familia todavía espera, si no una compensación, al menos el reconocimiento del GRK.
“Al menos podrían enviar sus condolencias; no necesitamos su compensación”, dice Ismail. “Cuando algo se va, se va para siempre”.
FUENTE: Simona Foltyn / BBC / Traducción y edición: Kurdistán América Latina