En su día, fueron héroes. A partir de 2014, cientos de voluntarios estadounidenses e internacionales viajaron al Kurdistán sirio (Rojava) para unirse a las fuerzas lideradas por los kurdos que luchaban contra el Estado Islámico de Irak y el Levante (ISIS). Mientras ayudaban a cambiar el rumbo y expulsar a ISIS de su otrora capital, Raqqa (apoyados por ataques aéreos estadounidenses y un limitado apoyo terrestre), jóvenes izquierdistas y veteranos militares estadounidenses fueron martirizados codo a codo bajo la bandera antifascista.
Los medios de comunicación los acompañaron en la batalla con una cobertura mediática sensacionalista y sexualizada. Los medios occidentales se vieron cautivados por el espectáculo de jóvenes norteamericanos idealistas que luchaban junto a mujeres kurdas en una lucha a vida o muerte contra una corriente resurgente del islamismo autoritario. Jake Gyllenhaal y Hillary Clinton respaldaron proyectos cinematográficos que documentaban su papel en un conflicto internacional que ha suscitado comparaciones con el papel de los combatientes extranjeros que lucharon contra el fascismo en la Guerra Civil española.
Una década después, las fuerzas lideradas por los kurdos han sido abandonadas por sus antiguos aliados occidentales, y a la prensa mundial ya no le interesan los “héroes” de la guerra contra ISIS. La película “Anarquistas contra el ISIS” nunca se materializó. En cambio, los voluntarios regresaron a casa para enfrentar luchas que son familiares para los veteranos de otros conflictos, incluida la depresión, el trastorno de estrés postraumático y el suicidio. En lugar de ofrecer apoyo institucional, los gobiernos de Estados Unidos, el Reino Unido y Europa, vigilan y acosan a los voluntarios que regresan, todo esto a instancias de Turquía.
Al menos 10 voluntarios internacionales en el Kurdistán sirio se han suicidado en los últimos años, según los veteranos supervivientes. Al quitarse la vida, veteranos como los estadounidenses Connor Lee-Kawanishi y Kevin Howard, el canadiense Alex Moreau y el británico Jamie Janson, se unieron a más de 60 voluntarios extranjeros que perdieron la vida en el campo de batalla por el fuego de los francotiradores de ISIS y los ataques aéreos turcos. Sus muertes han inspirado a otros veteranos internacionales de las fuerzas kurdo-sirias a organizar la ayuda mutua y exigir un mejor trato de Estados Unidos y otros gobiernos. “No recibimos medallas, no recibimos reconocimiento”, dice el veterano superviviente del Reino Unido Dersim Agir. “Pero sufrimos todos los inconvenientes de estar en una zona de guerra”.
El principal obstáculo entre estos veteranos y un trato justo es la Turquía del presidente Recep Tayyip Erdogan. Al gobierno de Ankara no le importa que los kurdos hayan eliminado la amenaza de ISIS de la frontera turca y salvado a la minoría yazidí del genocidio; considera a las fuerzas kurdo-sirias lideradas por mujeres como terroristas vinculadas al Partido de los Trabajadores de Kurdistán (PKK). Las autoridades turcas están tan decididas a destruir la región progresista liderada por los kurdos conocida como Rojava, que sus milicias aliadas han reclutado y protegido a docenas de ex miembros de ISIS, lo que ha provocado sanciones estadounidenses. En general, sin embargo, Washington ha dado luz verde a su aliado de la OTAN. A Ankara se le permite bombardear a los antiguos aliados kurdos de Occidente con artillería y ataques aéreos que apuntan a la infraestructura humanitaria, los campos de refugiados e incluso las prisiones que albergan a miles de miembros de ISIS cautivos. Como consecuencia, varios militantes islamistas capturados han escapado.
La disposición de Occidente a sacrificar a su antiguo aliado democrático en la región se refleja en el duro trato que se da a los voluntarios. En Estados Unidos, los veteranos que lucharon en las fuerzas multiétnicas lideradas por los kurdos (los socios oficiales en primera línea de la Coalición Internacional para Derrotar a ISIS, liderada por Estados Unidos) sufren visitas domiciliarias del FBI, interrogatorios en los aeropuertos y su inclusión en listas de exclusión aérea. En el Reino Unido, las autoridades han utilizado una serie de mecanismos legales en virtud de la controvertida Ley Antiterrorista del país para perseguir, detener y procesar a los ex voluntarios, a menudo pidiendo fuertes sentencias de cárcel. Según la ley, los sospechosos de delitos terroristas pueden ser detenidos sin cargos en la frontera, interrogados sin derecho a guardar silencio y obligados bajo amenaza de prisión a entregar las contraseñas de sus teléfonos.
Agir, un kurdo de 37 años nacido en el Reino Unido que se ofreció como médico de combate, fue detenido a su llegada al aeropuerto de Luton cuando viajaba de regreso al Reino Unido para asistir al funeral de otro voluntario británico, Jac Holmes, que murió mientras limpiaba minas terrestres de ISIS en Raqqa. “En cuanto aterricé, cuatro agentes armados me escoltaron fuera del avión”, recuerda Agir. La policía tardó meses en confirmar que “nada de lo que había hecho [él] era ilegal”.
Jon Allen, de la Red de Solidaridad con Kurdistán del Reino Unido, describe estas políticas como un “síntoma de la estrecha relación entre los Estados británico y turco”. Dice que se utilizan otras “tácticas de intimidación” para atacar a los voluntarios internacionales y a quienes los apoyan. Entre ellas, se incluyen prohibiciones de viaje, condiciones restrictivas de libertad bajo fianza, confiscación de teléfonos y computadoras, y allanamientos armados en domicilios particulares y laborales. “El efecto buscado es aislar, romper redes. Las personas sienten que están siendo vigiladas, por lo que deberían mantenerse alejadas de sus compañeros porque podría ponerlas en peligro. Esto conlleva un gran costo para la salud mental de las personas”, dice.
Otro ex voluntario, Josh Schooler, perdió su trabajo en una escuela de Manchester tras una redada de la policía armada. Aunque siguió activo políticamente, murió más tarde de una sobredosis de drogas, un destino que corrieron muchos veteranos que regresaron. Aunque los jueces británicos han desestimado estos casos en repetidas ocasiones, los veteranos supervivientes y los activistas legales dicen que los procesos tienen un alto coste personal, emocional y financiero.
Cuando Janson se suicidó en 2019, estaba siendo investigado tras ser arrestado en virtud del artículo 5 de la Ley Antiterrorista del Reino Unido, por “ayudar a preparar un acto de terrorismo”. El voluntario Dan Burke pasó ocho meses en prisión preventiva en una cárcel del Reino Unido, bajo sospecha del mismo delito, solo para ser liberado sin haber sido juzgado. Su compañero voluntario Dan Newey vio cómo arrestaban a su hermano y a su padre por cargos de terrorismo por enviarle 200 dólares mientras estaba de vacaciones en Barcelona, de camino a Kurdistán.
Estas políticas han afectado las vidas de los voluntarios civiles y de los combatientes. El autor de este artículo estuvo preso en una cárcel griega durante dos meses y se le prohibió la entrada a todo el territorio europeo como resultado de su trabajo periodístico en Rojava. Los voluntarios médicos, los activistas ecologistas y las activistas mujeres son acosadas rutinariamente en la frontera y se les impide viajar; varios de estos voluntarios civiles también se han suicidado al regresar. Allen, de la Red de Solidaridad con Kurdistán, fue arrestado, puesto en libertad bajo fianza y obligado a presentarse tres veces por semana en una comisaría de policía simplemente por apoyar a una delegación ecologista que viajaba a Rojava.
“Estábamos librando una guerra en beneficio del Reino Unido”, afirma Agir, que rescató a cientos de víctimas de los escombros en Siria. “Me gustaría que mi gobierno dejara de tratarnos como si fuéramos el enemigo”.
La persecución estatal agrava el aislamiento que sufren los voluntarios tras su regreso a la vida civil en Occidente. La vida en el movimiento revolucionario kurdo se caracteriza por un profundo espíritu de lucha común y de convivencia comunitaria las 24 horas del día. Aunque muchos voluntarios tienen dificultades al principio con la disciplina y las normas sociales ajenas a la vida y la lucha en Kurdistán, les resulta aún más difícil readaptarse después de abandonarlo. “Echo de menos ser parte de un esfuerzo colectivo, esa sensación de vivir por algo más grande que uno mismo”, dice Agir. “En Londres, en el fondo la gente parece muerta”.
En Europa, la reintegración de los voluntarios se ve facilitada por la diáspora kurda, las redes de apoyo de izquierdas y las organizaciones solidarias activas. “Me sentí sola, aislada, privada de sentido y de sociabilidad al regresar”, dice la voluntaria italiana Agit Berneri, de 35 años. “Para mí fue muy importante mantenerme en contacto con los hevals [camaradas kurdos] en momentos de angustia”.
Sin embargo, los ex voluntarios en Estados Unidos se las ingenian para volver a entrar en el país sin ese apoyo. Aunque están geográficamente distantes entre sí, muchos de ellos eran ex veteranos del ejército estadounidense, atraídos más por la oportunidad de luchar contra ISIS que por cualquier simpatía con la ideología izquierdista del movimiento kurdo. Sin redes de solidaridad, a menudo quedan en el olvido a su regreso.
La reciente muerte de Lee-Kawanishi, por ejemplo, pasó desapercibida para la comunidad de voluntarios durante casi un año, lo que provocó angustia y furia cuando la noticia llegó a sus antiguos compañeros de armas. “Parecía mucho más estable y psicológicamente fuerte que la mayoría de nosotros”, recuerda Berneri, que conoció a Lee-Kawanishi en Siria. “La mayoría de nosotros ni siquiera sabíamos que había vuelto a Estados Unidos”.
Lee-Kawanishi tenía 22 años cuando se suicidó el 20 de octubre de 2021. Había pasado cuatro años en la primera línea de la lucha existencial de los kurdos contra ISIS y Turquía. Su madre, Choony, que ahora lucha contra un cáncer en etapa 4, recuerda que su hijo adolescente era “muy sensible a la justicia” y salió de un período de depresión adolescente en 2016 para encontrar significado y dirección en la lucha kurda por la democracia. Como muchos voluntarios en Rojava, experimentó una combinación de ser “atraído” por la lucha kurda para establecer una democracia directa, multiétnica y liderada por mujeres, y ser “empujado” lejos de la vida individualista en las sociedades occidentales.
El voluntario estadounidense Harry Thompson, que ahora tiene 30 años, conoció a Lee-Kawanishi inmediatamente después de su propia llegada a Oriente Medio. Le impresionó la madurez del joven y su comprensión de la compleja situación sobre el terreno. “No podría haber pedido un mejor compañero, un guerrero al que admirar, un amigo con el que pudiera hablar de cualquier cosa”, dice Thompson. Lee-Kawanishi se distinguió por la duración y la plenitud de su compromiso, sirviendo en prácticamente todos los frentes con unidades locales y también ayudando a sus compañeros voluntarios con sus habilidades lingüísticas y su conocimiento de la cultura local. En medio de la intensa camaradería del conflicto y los largos períodos de inactividad, Thompson y Lee-Kawanishi llegaron a compartir todo: un amor culpable por Taylor Swift, bromas sobre la irritantemente rápida adquisición de Lee-Kawanishi de los idiomas kurdo y árabe, y abrazos sinceros después de sobrevivir a una batalla. La mayoría de los voluntarios permanecen en la zona de conflicto entre seis y dieciocho meses; Lee-Kawanishi permaneció cuatro años y fue testigo de la derrota final de ISIS en 2019, de la retirada del apoyo de Estados Unidos bajo el mandato del entonces presidente Donald Trump y de la posterior guerra de limpieza étnica de Turquía contra los kurdos sirios y sus aliados.
La intensidad emocional de sus años en el frente hizo que a Lee-Kawanishi le resultara difícil adaptarse a su regreso a Nueva York. Cuando retornó, el FBI realizó múltiples visitas a su casa, lo que ensombreció aún más un proceso de reinserción ya de por sí complicado.
“Después de las dos primeras semanas [de regreso a casa], perdió el control y perdió la esperanza y el propósito”, recuerda su madre. “No teníamos seguro médico para él y estábamos esperando hasta que pudiéramos llevarlo a ver a un psiquiatra para que le administrara medicación y terapia. Ninguna de las ayudas que estábamos esperando se materializó”.
El FBI volvería a aparecer después de su muerte, no para disculparse, sino para interrogar a su hermana.
La experiencia de los voluntarios internacionales contrasta marcadamente con el respeto oficial y el apoyo material brindado a los veteranos estadounidenses de otras guerras extranjeras. River O’Mahoney Hagg, de 49 años, ha visto ambos lados de la historia, ya que sirvió con el ejército estadounidense en Irak y Afganistán antes de presentarse como voluntario para combatir en Siria. Pensó que estaba bien preparado para Rojava, pero la experiencia lo dejó con un trastorno de estrés postraumático severo.
“En mi país, lo perdí todo: mi familia, mi trabajo y dos casas. Estuve sin hogar durante unos ocho meses”, recuerda, describiendo un incidente en el que conducía borracho como un “intento de suicidio pasivo”. Como veterano discapacitado de la Marina de Estados Unidos, Hagg recibió una orden judicial para asistir a clases de control de la ira, así como a un tratamiento psiquiátrico proporcionado por el gobierno. Ahora su vida ha vuelto a la normalidad en Hawái, donde está estudiando para obtener un título y vive con su hija de 14 años. “Soy un testimonio del poder del asesoramiento y del deseo de superar las discapacidades”, dice Hagg. “[Pero] los veteranos de Rojava no tienen el mismo acceso a los recursos”.
Los voluntarios supervivientes han empezado a organizarse para proporcionar ellos mismos esos recursos, en lugar de esperar la ayuda de los gobiernos occidentales. “Esta historia no tiene un final feliz”, afirma Thompson. “Nuestro deber es pronunciar sus nombres, mantener sus imágenes colgadas en nuestras paredes y denunciar a nuestra sociedad por no cuidar de las personas que intentaron hacer del mundo un lugar mejor”.
Al enterarse del suicidio de Lee-Kawanishi, Agir, el veterano kurdo nacido en el Reino Unido, creó una red de apoyo para ex voluntarios. “No sabíamos que había algo malo [con Lee-Kawanishi] hasta que nos enteramos de que se había quitado la vida. Si hubiéramos seguido en contacto, ayudado con las cosas del día a día, si hubiera habido algún tipo de conexión con la comunidad…”, dice, con la voz apagada. El grupo informal de Agir organiza periódicamente llamadas transcontinentales para veteranos y ofrece un espacio de apoyo psicológico y práctico. En el Reino Unido, la Red de Solidaridad con Kurdistán trabaja con veteranos para proporcionar una gama concreta de apoyo financiero, jurídico y práctico.
Mientras estas frágiles redes luchan por conmemorar a los muertos y luchar por los vivos, los gobiernos podrían tomar medidas concretas para ofrecer a los veteranos un trato justo, empezando por oponerse a la influencia turca que perjudica sus propios intereses. Los representantes kurdos llevan mucho tiempo instando a Washington, Londres y los organismos internacionales a que eliminen a las organizaciones kurdas de las listas de organizaciones terroristas y que presionen a Ankara para que reabra las conversaciones de paz con el movimiento kurdo. Esa recalibración política parece más lejana que nunca, pero es necesaria para liberar a los veteranos anti-ISIS de injustas sentencias de por vida a la vigilancia y el acoso. Hasta entonces, Rojava sigue siendo el único lugar donde los veteranos internacionales tienen su merecido lugar de honor, con sus fotos expuestas en jardines y cementerios.
“No fuimos a Siria esperando gloria ni dinero”, dice Thompson, la voluntaria estadounidense. “Pero luchamos por los valores de la democracia y los derechos de las mujeres con el apoyo de los gobiernos occidentales. No merecemos que nos traten como sospechosas”.
*La familia Lee-Kawanishi ha organizado una campaña de recaudación de fondos en línea. Los nombres de algunos veteranos sobrevivientes han sido cambiados a pedido de ellos.
FUENTE: Matt Broomfield / Truthdig / Traducción y edición: Kurdistán América Latina